15 ans de logiciel libre

Cela fait à peine plus de 15 ans que le mouvement du logiciel libre et le projet GNU ont démarré. Que de chemin parcouru !

En 1984, il était impossible d'utiliser un ordinateur moderne sans installer un système d'exploitation privateur (propriétaire), obtenu sous licence restrictive. Personne n'était autorisé à partager ses logiciels librement avec des amis et quasiment personne ne pouvait modifier un programme pour qu'il s'adapte à ses besoins. Les éditeurs avaient érigé des murs pour nous séparer les uns des autres.

La raison d'être du projet GNU est de changer tout cela. Son premier objectif : développer un système d'exploitation portable et compatible avec Unix qui soit à 100% libre. Pas à 95%, pas à 99.5%, mais à 100%. Les utilisateurs seraient ainsi libres de redistribuer le système entier, libres de modifier n'importe laquelle de ses parties et de contribuer à son développement. Le nom de ce système, GNU, est un acronyme récursif signifiant GNU's Not Unix (GNU N'est pas Unix), une manière de rendre hommage aux idées techniques servant de base à Unix tout en disant que GNU est quelque chose de différent. Techniquement, GNU est comme Unix, mais contrairement à Unix GNU accorde la liberté à ses utilisateurs.

Il a fallu des années de travail à des centaines de programmeurs pour développer ce système d'exploitation. Certains étaient payés par la Fondation pour le logiciel libre ou par des entreprises du logiciel libre, mais la plupart étaient bénévoles. Certains sont devenus célèbres ; la plupart sont surtout connus dans leur profession, par d'autres hackers qui utilisent leur code ou travaillent dessus. Tous ensemble, ils ont aidé à libérer le potentiel du réseau informatique pour toute l'humanité.

En 1991, le dernier élément essentiel à un système de type Unix a été développé : Linux, le noyau libre écrit par Linus Torvalds. Aujourd'hui, la combinaison de GNU et Linux est utilisée par des millions de gens dans le monde et sa popularité ne fait qu'augmenter. Ce mois-ci, nous avons annoncé la sortie de GNOME version 1.0, l'environnement graphique de GNU qui, nous l'espérons, rendra le système GNU/Linux aussi facile à utiliser que n'importe quel autre système d'exploitation.

Mais notre liberté n'est pas garantie pour l'éternité. Le monde avance et nous ne pouvons pas être sûrs que nous aurons la liberté dans cinq ans sous prétexte que nous l'avons aujourd'hui. Le logiciel libre est confronté à des défis difficiles et à de graves dangers. Préserver notre liberté demandera des efforts résolus, comme cela en a demandé pour l'obtenir. En attendant, le système d'exploitation n'est qu'un commencement. Nous avons maintenant besoin d'ajouter des applications libres pour couvrir l'ensemble des tâches que les utilisateurs voudraient effectuer.

Dans mes prochains articles, je parlerai des défis particuliers auxquels doit répondre la communauté du libre, et autres problèmes relatifs à la liberté des utilisateurs, ainsi que d'événements récents affectant le système d'exploitation GNU/Linux.