15 años de software libre

Acaban de cumplirse 15 años desde los inicios del movimiento del software libre y el Proyecto GNU. Hemos recorrido un largo camino.

En 1984 era imposible utilizar un ordenador moderno sin instalar un sistema operativo privativo, que habríamos tenido que obtener bajo una licencia restrictiva. No se permitía a nadie compartir software libremente con otros usuarios de ordenador, y prácticamente nadie podía modificar el software para adaptarlo a sus necesidades. Los propietarios del software habían levantado muros para dividirnos.

El Proyecto GNU se fundó para cambiar todo eso. Su primer objetivo fue desarrollar un sistema operativo portable compatible con Unix y 100% software libre. No 95% ni 99,5%, sino 100% libre, de modo que los usuarios fueran libres de redistribuir el sistema completo, y libres de modificar y contribuir a cualquier parte del mismo. GNU, el nombre del sistema es un acrónimo recursivo que significa «GNU No es Unix», una forma de rendir tributo a las ideas técnicas de Unix al tiempo que decimos que GNU es algo diferente. Técnicamente, GNU es como Unix, pero a diferencia de Unix, GNU da libertad a los usuarios.

Ha sido necesario el trabajo de cientos de programadores durante muchos años para desarrollar este sistema operativo. Algunos recibieron un pago de la Free Software Foundation y empresas de software libre, aunque la mayoría fueron voluntarios. Unos pocos se han hecho famosos, pero la mayoría son conocidos principalmente en el ámbito de su profesión, donde otros hackers¹ usan su código o trabajan en él. Todos ellos, en conjunto, han contribuido a liberar el potencial de la red de ordenadores en beneficio de toda la humanidad.

En 1991 se desarrolló el último de los componentes esenciales de todo sistema de tipo Unix, el kernel libre escrito por Linus Torvalds. Hoy en día millones de personas en todo el mundo utilizan la combinación de GNU con Linux, y su popularidad está creciendo. Este mes hemos anunciado la publicación de la versión 1.0 de GNOME, el escritorio gráfico de GNU que esperamos que haga de GNU/Linux un sistema operativo tan fácil de usar como cualquier otro.

Pero nuestra libertad no está asegurada permanentemente. El mundo no se detiene, y no podemos contar con tener libertad dentro de cinco años simplemente porque la tenemos hoy. El software libre se enfrenta a serios peligros y desafíos. Conservar nuestra libertad exigirá esfuerzos decididos, tal como los exigió la conquista de la libertad en un primer momento. Mientras tanto, el sistema operativo es sólo el comienzo, ahora necesitamos añadir aplicaciones libres para poder llevar a cabo todas las tareas que los usuarios quieren realizar.

En posteriores artículos me referiré a los desafíos específicos a que se enfrenta la comunidad del software libre y a otras cuestiones que afectan a la libertad de los usuarios de ordenadores, así como a los acontecimientos que afecten al sistema operativo GNU/Linux.