为什么 GNU 网页没有 GIF 图片

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因为 Unisys 和 IBM 关于制作 GIF 文件的 LZW 压缩算法专利，GNU 网站没有 GIF 文件。这些专利使我们无法使用自由软件生成正常的 GIF 文件。压缩 程序也受到这些专利的影响，所以 GNU 不用 GIF 或者 GIF 格式。

Unisys 和 IBM 两方都在1983年申请了该专利。Unisys（或许还有 IBM）在多个国家申请了该专利。在那些可以进行搜索的专利库里，该专利最后的期限大概是2006年10月1日 [1]。除非专利过期，任何发布自由软件来制作 GIF 文件的人都可能被起诉。我们没有理由认为专利持有者会败诉。

如果我们发布了这样的程序，Unisys 和 IBM 也许会明智地考虑（为了公关的原因）不起诉 FSF 这样的慈善机构。他们可能会起诉使用该程序的用户，包括发布 GNU 软件的公司。我们觉得有责任不让大家陷入此种境地。

许多人以为 Unisys 已经允许大家发布制作 GIF 格式的自由软件。不幸的是，Unisys 实际上并没有那么做。下面是 Unisys 在1995年就此事的实际发言：

Unisys 对非商业的、非盈利的 GIF 应用不要求许可证，也不收取费用，包括在线服务应用。对于网络开发者，原则相同。Unisys 对1995年之前非故意侵权的网络产品开发者不再追究。本公司对非商业的、非盈利的互联网产品，包括 “共享软件（Freeware）”，不要求许可证，也不收取费用。

不幸的是，这个说法不允许象 GNU 这样的自由操作系统使用此类 自由软件。它也 完全 不允许使用 LZW 做其他用途，比如压缩文件。这就是为什么我们认为最好还是拒绝使用 LZW，并使用其他替代方案，比如 GNU Gzip 和 PNG。

自由软件的商业发行 非常重要，我们希望 GNU 系统能够作为一个整体进行商业发行。这就意味着我们不能在 GNU 系统中加入生成 GIF 的程序，不能按照 Unisys 条款来做。

自由软件基金会 是一个非商业、非盈利的组织，因此严格来说，我们销售 光盘 的收入不是 “利润”。也许这意味着我们可以在光盘中包含 GIF 程序，并声明按照 Unisys 的许可操作——或者也许不需要。但是因为我们知道其他发行商不能包含该程序，所以这么做也未必有用处。

在 Unisys 发布声明后不久，当网络上大家一般都以为 Unisys 允许了自由的 GIF 生成软件时，我们曾写信给 Unisys 的法务部门，请他们澄清这些问题。我们没有收到答复。

即使 Unisys 真的允许使用自由软件生成 GIF，我们还要对付 IBM 的专利。IBM 和 Unisys 的专利包含同样的 “发明”——LZW 压缩算法。（这也许暴露了美国专利和商标局的一个错误，他们本来就以无能和判断力差而著称。）

解码 GIF 是不同的问题。按照 Unisys 和 IBM 专利的写法，它们不适用于只做 LZW 解压而不做压缩的程序。因此，我们可以并且也会在 GNU 软件中支持显示 GIF 图片。

这样看来，如果愿意，我们还是可以在网页中包含 GIF 文件的。许多人很高兴为我们生成图片，而且我们也不会因为服务器上有 GIF 文件被起诉。

但是我们觉得如果我们不能发行让人们生成 GIF 的软件，那么我们也不应该让其他人为我们运行此类软件。此外，如果我们不能在 GNU 系统中提供生成 GIF 文件的软件，那么我们要推荐其他方案。我们自己就要使用我们推荐的方案。

在1999年，Unisys 关于其专利问题说：

Unisys 经常被问起是否使用从网络其他地方下载的 LZW 软件需要 Unisys 的许可证。回答很简单。无论什么情况，由 Unisys 授权代表签发的许可证协议或声明都是必须的，包括使用、销售或分发任何提供 LZW 能力（比如下载软件）的软件（包括所谓 “共享软件”）或硬件。

有了这个声明，Unisys 是在企图收回它在1995年说过的话：把部分专利交给公众。这种操作在法律上很有问题。

更深远的问题是 LZW 专利——以及一般计算想法的专利——对程序员的自由是个普遍意义的进攻，所有程序员都应该团结起来 保护软件不受专利侵害。

因此，即使我们能够找到让自由软件社区生成 GIF 的方案，那也不是一个真正的解决方案，不是整体解决此问题的方案。解决方案是使用其他格式，并不再使用 GIF。

所以，我们不用 GIF，我们希望你也不要用。

制作类似 GIF 的非压缩文件是可能的，它们也支持解码 GIF 格式的程序。这样不必侵犯专利。这种伪 GIF 有时是可用的。

使用非专利的游程长度编码也肯能生成 GIF，不过不能达到人们一般会预期的 GIF 压缩。

因为伪 GIF 不是社区问题令人满意的解决方案，所以我们的网站也不使用它们。它们可用，但是非常大。网站需要的是非专利的压缩格式，而不是很大的伪 GIF。

PNG 格式 就是一个没有专利的压缩格式。我们希望对它的广泛支持；然后我们就会使用它。我们为大多数 服务器图片 提供了 PNG 版本。

更多关于 GIF 专利问题的信息，请参看 GIF 编程自由联盟的网页。该网页还有关于 软件专利的一般性问题 更多的信息。

有一个叫 libungif 的软件库可以读取 gif 文件并写成非压缩的 gif 来绕过 Unisys 专利。

burnallgifs.org 是一个致力于减少网络使用 GIF 文件的网站。

脚注

1. 我们曾搜索美国、加拿大、日本和欧盟的专利数据库。Unisys 的专利在美国于2003年6月20日失效，在欧盟是2004年6月18日失效，在日本是2004年6月20日失效，在加拿大是2004年7月7日失效。IBM 的专利在美国是2006年8月11日失效。软件自由法律中心说在2006年10月1日之后，没有重要的专利和使用静态 GIF 相关。

   动画 GIF 有所不同。我们不知道有什么专利影响它们。不过，我们也没有听说关于使用动画 GIF 的任何专利威胁。任何软件都有可能被专利威胁，但是我们没有理由认为动画 GIF 受到特别的威胁——没有特别的理由避免使用动画 GIF。