Спасти Европу от патентов на программы

Представьте себе, что каждый раз, когда вы принимаете решение об устройстве программы, особенно когда вы воспользовались алгоритмом, о котором прочли в журнале, или когда вы реализуете возможность, о которой просили пользователи, вы идете на риск судебного преследования.

Именно так сегодня обстоят дела в Соединенных Штатах благодаря патентам на программы. Скоро то же самое может произойти в большей части Европы (1). Страны, которые контролируют Европейское патентное бюро, понукаемые крупными компаниями и поощряемые патентными поверенными, идут к тому, чтобы разрешить патенты, предметом которых являются математические вычисления.

Чтобы воспрепятствовать этому движению, граждане Европы должны действовать, и действовать быстро — вести переговоры с правительствами своих стран, чтобы выставить оппозицию этому изменению. Особенно важно действовать в Германии, Швеции, Финляндии, Нидерландах и Дании, чтобы присоединиться к кампании, уже начатой во Франции.

Патенты уже принесли много бедствий свободным программам. В восьмидесятые годы XX века обладатели патентов на шифрование с открытым ключом полностью подавляли свободные программы для этой задачи. Они хотели подавить и PGP, но, столкнувшись с общественным порицанием, они пошли на компромисс: они добавили ограничения к PGP, чтобы эта программа не была больше свободной. (Мы начали разработку GNU Privacy Guard после истечения срока действия важнейшего патента.)

В Compuserve разработали формат GIF для изображений, затем компания Unisys ошеломила их, пригрозив судебным преследованием им и каждому, кто разработает и будет исполнять программы для создания файлов GIF. Unisys получила патент на алгоритм сжатия данных LZW, который является одним из этапов создания данных формата GIF. Компания отказывается разрешить свободным программам пользоваться алгоритмом LZW (2). В результате любая свободная программа, которая поддерживает создание настоящих сжатых файлов GIF, рискует стать основанием для судебного преследования в США.

В США и некоторых других странах существование свободных программ для MP3(3) невозможно; в 1998 году программисты США, разработавшие свободные программы для создания файлов MP3, были вынуждены прекратить работу над ними под страхом судебного преследования за нарушение патентов. Некоторые из них сейчас распространяются в европейских странах — но если Европейское патентное бюро внесет эту запланированную поправку, то они будут недоступны и там.

Позднее, в том же 1998 году, компания Microsoft поставила под угрозу Всемирную паутину, получив патент, затрагивающий таблицы стилей — после того, как они уговорили Консорциум Всемирной паутины включить эту особенность в стандарт. Это не первый случай, когда группу по поддержке стандартов заманили в пасть к патенту. Реакция общественности заставила Microsoft воздержаться от приведения патента в действие; но мы не можем каждый раз рассчитывать на милость правообладателя.

Список можно было бы продолжать все дальше и дальше, если бы у меня было время поискать примеры в своей старой почте и место, чтобы их привести.

По вопросу патентов разработчики свободных программ могут быть единодушны с большинством разработчиков несвободных программ, поскольку патенты в целом им тоже невыгодны. Точно так же, как и многим разработчикам специализированных заказных программ.

Разумеется, не все проигрывают от патентов на программы; если бы это было так, эту систему скоро упразднили бы. У крупных компаний часто есть много патентов, и они могут навязывать большинству других кампаний, крупных и мелких, взаимное лицензирование. Им удается избежать большинства неприятностей, связанных с патентами, пользуясь в то же время значительной частью власти, которую предоставляют патенты. Вот почему наиболее сильная поддержка патентов на программы исходит со стороны многонациональных корпораций. Они оказывают колоссальное влияние на органы власти.

Время от времени патенты приносят пользу небольшим компаниям, если их продукт настолько прост, чтобы можно было избежать нарушения патентов крупных компаний и принуждения таким образом ко взаимному лицензированию. Владельцам же патентов, которые не разрабатывают никаких продуктов, а только выжимают деньги из тех, кто разрабатывает, остается только смеяться по дороге в банк, мешая прогрессу.

Но большинству разработчиков программ, как и пользователям, патенты на программы невыгодны, они больше мешают прогрессу программного обеспечения, чем поощряют его.

Свободу программ привыкли называть абсурдом, говоря, что мы неспособны разрабатывать программы в крупных масштабах. Мы опровергли это эмпирическим фактом, разработав широкий спектр эффективных программ, уважающих свободу пользователей. Нам по плечу предоставить обществу полный набор программ общего назначения — если только не запретят предоставлять программы обществу.

Патенты на программы угрожают этим запретом. Действовать нужно сейчас. Пожалуйста, посетите ffii.org. Там вы найдете дополнительные сведения и подробные предложения действий. Пожалуйста, найдите время помочь.

Примечания

1. Европейское патентное бюро, которым пользуются многие страны Европы, выдало довольно много патентов, касающихся программ; эти патенты были представлены как патенты не на программы. Поправка, которую сейчас обсуждают, открыла бы двери неограниченному патентованию алгоритмов и особенностей программ. Это сильно увеличило бы число выдаваемых патентов на программы.
2. Unisys выдвинула хитроумно сформулированное заявление, которое часто принимают за разрешение производить файлы GIF с помощью свободных программ, но я убежден, что это не верно. Я обращался к их юридическому отделу с просьбой разъяснить или изменить их политику, но ответа не получил.
3. Есть сообщение, что на 2017 год сроки действия патентов на воспроизведение файлов MP3 истекли.